物理活性炭以木材为原料，通过物理化学工艺生产，并通过具有高吸附性能的活性炭后处理科学配方精制而成。木材原料所生产的物理活性炭，孔隙均匀，硬度高，抗磨性好，微孔容积极大，比表面积常达 1500m2/g 以上 。而且对于木质原料，无论是化学活化工艺还是水蒸气活化方法，均可得到高吸附性能的微孔炭。

而煤质活性炭中，除了极少以泥炭（结构上与木质原料相似）为原料制备的活性炭具有较高的比表面积外，煤质炭的吸附性能普遍低于物理活性炭木质炭。

造成这种差别的原因首先是煤和木质原料在结构上的差异。随变质程度的不同，从褐煤到无烟煤，含有由少到多的芳环数，结构越来越致密、有序，尤其是高变质程度的无烟煤，结构序理大大增加，已接近三度空间的有序结构。

木质原料的主要成分是纤维素、半纤维球和木质素，结构上含有较多的氧，如纤维素分子的重复单元中含有相当于5 个水分子的H和O，远远不是石墨结构， 甚至连石墨的基本结构一一方环尚未形成 。木质原料和煤在炭化过程中的差别更强化了它们在结构上、进而在活性炭产品吸附性能上的差别。

煤炭化时一般形成液相，有利于中间相的生成和发育，使微晶的择优取向成为可能，易于生成易石墨化、各向异性的炭素前驱体，这就决定了以后生成的活性炭性能低劣。无烟煤尽管在炭化时不生成液相，但在炭化前就己是各向异性的结构，因此炭化后呈易石墨化结构也是意料之中的。

木质原料的炭化是典型的固相炭化，炭化料可保持原料的无定形结构特征，生成各向同性的难石墨化的炭素前驱体。在炭化的阶段，纤维素的基本结构维持不变，表现出完全无定形的结构。半纤维素、木质素也是木质原料的主要成分，它们和纤维素一样，在分子结构内结合有氧原子，炭化时也不软化，经固相炭化后生成以无定形炭结构为士的炭化物。

因此，与煤的结构和炭化过程均不同，木质原料特有的结构以及固相炭化过程，生成了石墨化的炭素前驱体，再经进一步的固相活化过程，可生成性能极优的物理活性炭。这从根本上解释了煤质活性炭与物理活性炭（木质炭）性能上的差异。