先有物理活性炭还是有化学活性炭的问题，活性炭的世界史没有很清楚的记载，其原因是当时科学落后，无法认定。下面以木炭在吸附领域应用历史分析物理活性炭与化学活性炭的发展过程。

一、物理活性炭发展过程

炭是活性炭的异型同类物，先有炭后才有活性炭，要了解活性炭的历史首先要了解炭的历史，根据历史文献记载，炭是公元前3750年埃及人首先发现，但有持不同观点，考古发现，我国在公元前3780年就有木炭出现，也就是我们的祖先在6000年前已使用木炭，可见炭的历史已十分悠久。

木材脱水、热解后成为炭，炭的结构具有各种粗细裂痕，古人在漫长的生活过程中发现这些裂痕具有吸附杂质的功能，因此利用炭的吸附功能来处置饮用水的历史也非常悠久。

炭在医学上应用的历史也有2000多年，从公元前400多年到公元后1900年期间，医学上对腹泻病普遍使用高温炭治疗。

对于活性炭的诞生没有祥细的记载，只有1900年前后欧洲人利用二氧化碳与水蒸气制作活性炭的发明记载，现在只能利用推理法分析活性炭发明过程，发明人遇到木屋大火灾，浇水救火后产生大量的被高温水蒸气闷熄的高温炭，该炭色纯，又轻又松，将其应用到被吸附物质中，发现具有强大的吸附功能，发明人将过程应用的实践中，水蒸气物理法活性炭由此诞生。

二、化学活性炭的发展过程

木炭在经过公元前1000多年与公元后1000多年的应用，人们对木炭的生产与性能有了充分的了解，从考古内容与记载内容分析，木炭在18世纪前面的几千年历史中基本上是液相吸附，如古井围炭，炒炭止泻，其应用都属于液相吸附，液相吸附需要大微孔，因为难挥发性的有害有机物的分子较大，所以需要大孔炭，也就是现代的化学活性炭。

有需求就有研发，发展过程中就会不断寻找能生产大孔炭的原料，如何寻找生产大孔炭的方法，因此：化学活性炭的诞生一定比物理活性炭要早。

根据18世纪到19世纪欧洲制糖业发展史也能证明化学活性炭率先诞生，当年制糖商为了制出更好的糖，不断寻找、研发大孔木炭，发现烂木头煅烧的炭吸附能力更强，于是就将木头加速腐烂后制造糖用炭。从自然腐烂木制造木炭、到盐巴腐烂木头制造木炭过程，就是化学活性炭诞生过程，发展到腐蚀性更强的金属氧化物腐烂木头、磷酸腐烂木头、以及强减腐烂木等上百种制活性炭方法，就是化学活性炭发展史。

由此可见，化学活性炭的诞生比物理活性炭要早。